In breve: in Florida intagliare una zucca è un altro sport. Caldo e umidità riducono una zucca intagliata (jack-o'-lantern) in poltiglia in due o tre giorni, quindi le regole sono queste: comprane una soda con un picciolo robusto, intagliala il più tardi possibile (l'ideale è il giorno prima di Halloween), fai il buco sul retro invece che in cima, raschia le pareti fino a circa un pollice di spessore, immergila o spruzzala con una soluzione diluita di candeggina o di aceto, illuminala con un LED invece che con una candela e tienila in casa con l'aria condizionata, tranne quando è in mostra. Così la sera di Halloween farà bella figura sul portico, e anche per buona parte del weekend successivo.
Il primo Halloween dopo essermi trasferito in una casa con un vero portico davanti, ho intagliato due zucche di domenica e le ho messe fuori: il mercoledì una si era afflosciata su sé stessa come una tenda in una tempesta di vento e l'altra veniva mangiata da qualcosa alle due di notte. Nessuno ti racconta questa parte quando ti trasferisci in Florida. Al Nord una zucca intagliata dura una settimana, a volte due, perché le notti sono fredde. Qui a fine ottobre ci sono 82 gradi (Fahrenheit) con il 70% di umidità e la zucca, biologicamente parlando, è un frutto bagnato seduto in una sauna.
Quindi ecco come faccio adesso, e le mie arrivano alla sera di Halloween in ordine. Niente di difficile. È soprattutto una questione di tempi.
Scegli la zucca giusta, e comprala più tardi di quanto pensi
In Florida non si coltivano quasi zucche. Quelle dei campi di zucche (pumpkin patch) e dei supermercati arrivano in camion dalle Caroline e dal Nord-Est, quindi quando le trovi sono già staccate dalla pianta da un po'. Cerca una buccia dura che non riesci a segnare con l'unghia, un picciolo spesso ancora attaccato (il picciolo è il tappo della zucca: se manca, è una porta aperta per il marciume), niente punti molli sul fondo e nessuna patina polverosa o cotonosa da nessuna parte. Quelle alte e strette si intagliano meglio per le facce con occhi, naso e bocca; quelle larghe e basse sono quelle giuste per un gran sorriso.
Comprare presto ti dà la scelta migliore, e va bene se la lasci intera sul portico per un paio di settimane: qui, all'ombra, una zucca non intagliata di solito regge così a lungo. Ma se la intagli, comprala nell'ultima settimana e tienila in casa finché non la tagli. La guida di ottobre elenca i campi di zucche da Hobe Sound a Fort Pierce e quali sono ancora aperti.
Intaglia il più tardi che riesci
Questa è la regola che conta di più. Il conto alla rovescia parte nell'istante in cui entra il coltello. Intaglia il 30, o il pomeriggio di Halloween con i bambini, e sarà fresca per il dolcetto o scherzetto di quella sera e ancora presentabile per tutto il weekend. Intagliala il weekend prima, come ho fatto io quel primo anno, e metterai fuori un esperimento scientifico.
Se i bambini non riescono ad aspettare, fagliene dipingere una adesso e intagliarne un'altra dopo. Le zucche dipinte e non intagliate sono quelle che puoi mettere fuori il 10 ottobre senza più pensarci.
Fai il buco sul retro, non in cima
Tutti tagliano il coperchio in cima. Non farlo. Tagliando la parte superiore porti via anche il picciolo, ed è il picciolo che impedisce alla zucca di seccarsi e di afflosciarsi. Taglia invece uno sportello rotondo sul retro, abbastanza in basso da poter infilare la mano e svuotarla. La luce la infili dal retro, il davanti resta intatto e la parte superiore mantiene la forma. Anche tagliare il fondo funziona, ma poi la zucca resta nel suo succo e non puoi sollevarla senza perdere il fondo.
Usa un seghetto dentellato per zucche, di quelli dei kit da cinque dollari, non un coltello da cucina. I seghetti tagliano la buccia con meno forza, quindi c'è meno rischio che la lama scivoli e ti finisca sulla mano, e girano bene negli angoli. Prima disegna la faccia con un pennarello cancellabile a secco: si toglie dalla buccia e puoi rifarla.
Assottiglia le pareti, poi falla asciugare
Svuota tutto, poi raschia la parete interna che vuoi intagliare fino a circa un pollice di spessore. Le pareti più sottili si intagliano più facilmente e lasciano passare meglio la luce. Poi capovolgi la zucca su della carta assorbente per mezz'ora, così sgocciola. Un interno asciutto marcisce più lentamente.
Tieni i semi. Sciacquali per togliere i filamenti, tamponali, condiscili con un filo d'olio e sale e tostali in forno a 350-375 gradi per 10-15 minuti, mescolando una o due volte. I semi di una zucca da intaglio sono un po' più duri di quelli di una zucca da torta, ma vanno bene, ed è l'unica parte di tutta l'operazione che profuma d'autunno anche quando fuori ci sono 85 gradi.
Il trucco della candeggina (o dell'aceto, se fai il compost)
Il marciume è fatto di muffe e batteri, e puoi rallentarli entrambi. Dopo l'intaglio, immergi tutta la zucca per 20-30 minuti in un secchio d'acqua con circa una tazza e mezza di candeggina per gallone (più o meno una soluzione al 10%), poi lasciala asciugare all'aria. Se il secchio ti sembra troppo complicato, metti un cucchiaio di candeggina in un quarto di gallone (quart) d'acqua in uno spruzzino e bagna bene l'interno e tutti i bordi tagliati, poi lascia asciugare. Spruzza di nuovo ogni giorno in cui resta fuori. Se poi vuoi mettere la zucca nel compost o lasciarla nel bosco per gli animali, usa invece una miscela di aceto, più o meno una parte di aceto e dieci d'acqua, con lo stesso bagno e lo stesso spruzzo quotidiano.
C'è chi dopo il bagno passa vaselina o olio d'oliva sui bordi tagliati per sigillarli. Funziona, ma solo se usi una luce LED. Il grasso vicino a una candela vera è un incendio acceso apposta.
Luci LED, non candele
Una candela dentro una zucca chiusa porta l'aria interna oltre i 100 gradi, cuoce le pareti dall'interno e riduce la vita della zucca a un paio di giorni. Qui, dove fa già caldo, è una condanna a morte. Usa un lumino LED a batteria o una luce LED a disco (puck light). Fanno comunque più luce di una candela, non si spengono con la brezza che arriva dal fiume e non hai una fiamma su un portico di legno con un bambino di cinque anni in mantello di poliestere che ci corre davanti. Se proprio devi usare una candela, fai qualche piccolo foro in cima per far uscire il calore.
Tienila al fresco, con l'aria condizionata
Questa è la parte da Florida. La zucca intagliata vorrebbe stare tra i 50 e i 60 gradi, e qui a ottobre all'aperto non li trovi. Quindi portala in casa ogni volta che non è in mostra. Intagliala, immergila, asciugala, poi tienila in casa, con l'aria condizionata, finché non tramonta il sole. Mettila fuori al crepuscolo, riportala dentro quando vai a dormire. Se hai spazio in frigo, il frigo è ancora meglio; avvolgila senza stringere in un sacchetto di plastica, così non si secca. La prima volta che metti una zucca in frigorifero accanto al latte sembra una cosa ridicola, ed è la differenza più grande tra una zucca che dura e una che non dura.
Sul portico, tienila lontano dal sole diretto e al riparo dalla pioggia. Un punto sotto la gronda che resta all'ombra tutto il pomeriggio vale più di qualsiasi spray.
I procioni
Qualcosa proverà a mangiarla. Procioni, scoiattoli, opossum e, in alcuni quartieri, i cervi. Il bagno nella candeggina aiuta, perché il sapore non gli piace. Una salsa piccante o uno spray di acqua e pepe di Caienna sull'esterno funziona e non fa loro del male. Metti la zucca su un tavolo o su un gradino invece che per terra, e portala dentro la notte: così risolvi gran parte del problema. Se sul portico hai un problema di formiche, un anello di vaselina alla base di quello su cui poggia le ferma.
Se vuoi una zucca che duri tutto il mese
Non intagliarla. Dipingila, avvolgila, infilzaci qualcosa o forala con il trapano. Una zucca con un disegno di fori fatti col trapano e un LED dentro di notte fa un figurone e dura molto più di una faccia intagliata, perché l'interno non l'hai aperto. Le zucche dipinte e quelle piccole bianche e a strisce reggono per settimane su un portico all'ombra. E le zucche finte in schiuma dei negozi di hobbistica si intagliano con gli stessi seghetti, ospitano un LED e l'anno dopo escono di nuovo dal garage, cosa che, visti i prezzi delle zucche vere ultimamente, comincia a sembrare una scelta furba.
Il mio programma
Ecco cosa faccio davvero. Compro le zucche il weekend prima di Halloween e le tengo in casa. Le intaglio la sera del 30, o il pomeriggio di Halloween se ci sono di mezzo i bambini. Bagno, asciugatura, spruzzo, LED. Fuori al crepuscolo la sera di Halloween, dentro quando vado a dormire. Di nuovo fuori per il weekend, poi il lunedì nel compost, prima che decidano loro per me. Il portico è a posto l'unica sera che conta e non devo più raschiare una zucca dai gradini.
E se sei qui da poco e vuoi sapere quali strade fanno Halloween sul serio, quelle dove ogni casa intaglia la sua zucca e i bambini passano a centinaia, trovi anche questo nella guida di ottobre. È anche uno dei miei modi preferiti per giudicare un quartiere. Una strada che risponde presente a Halloween risponde presente anche per tutto il resto.
Le domande che mi fanno sulle zucche
Quanto dura una zucca intagliata in Florida?
Senza trattamenti e lasciata fuori, circa due o tre giorni prima che cominci ad afflosciarsi. Trattata con un bagno di candeggina o aceto, illuminata con un LED invece che con una candela, tenuta lontano dal sole e portata in casa con l'aria condizionata la notte, può arrivare a cinque-sette giorni. Al Nord la stessa zucca dura una o due settimane, perché le notti sono fredde.
Quando conviene intagliare la zucca di Halloween?
In Florida, il più tardi possibile. L'ideale è il giorno prima di Halloween, oppure il pomeriggio di Halloween. Il conto alla rovescia del marciume parte quando la tagli. Compra la zucca una settimana prima se vuoi avere scelta, ma tienila intera e in casa fino al giorno dell'intaglio.
Meglio tagliare la parte superiore o il fondo della zucca?
Nessuno dei due, se puoi evitarlo. Taglia uno sportello rotondo sul retro. Il picciolo resta attaccato, e questo impedisce alla zucca di seccarsi e di afflosciarsi, e la zucca non resta nel suo succo come succede con il taglio sul fondo. Inserisci la luce dal retro.
Qual è la dose di candeggina per conservare una zucca?
Per il bagno, circa una tazza e mezza di candeggina per gallone d'acqua, più o meno una soluzione al 10%, per 20-30 minuti, poi asciugatura all'aria. Per lo spruzzo, un cucchiaio di candeggina in un quarto di gallone d'acqua, spruzzato all'interno e su tutti i bordi tagliati, da ripetere ogni giorno. Se pensi di mettere la zucca nel compost o di lasciarla agli animali selvatici, usa invece una parte di aceto bianco e dieci d'acqua.
Si può usare una candela vera in una zucca intagliata?
Si può, ma cuoce la zucca dall'interno e ne dimezza più o meno la durata, ed è una fiamma libera su un portico pieno di bambini in costume. Un lumino LED a batteria o una luce LED a disco fa più luce, è più sicuro e non si spegne. Se usi comunque una candela, fai dei fori di sfiato in cima e non mettere vaselina o olio sui tagli.
Come evito che gli animali mangino la zucca?
Sulla Treasure Coast i soliti sospetti sono procioni, scoiattoli e opossum. Il bagno nella candeggina dà alla zucca un sapore che a loro non piace, uno spray di acqua e pepe di Caienna o di salsa piccante sull'esterno funziona e non fa loro del male, e sollevare la zucca da terra e portarla in casa la notte risolve gran parte del problema.
Parla con William. Cerchi un quartiere che a Halloween fa le cose in grande? So quali strade lo fanno. Vieni a vederne qualcuna prima che tornino gli snowbird (chi vive negli stati del Nord e passa l'inverno in Florida). Chiama o scrivi un SMS al (772) 800-2274 oppure mandami un messaggio (in inglese). Lavoro in inglese, ma se preferisci parlare in italiano, basta dirmelo e sarò felice di organizzare un'assistenza in italiano.
Consigli generali, non consulenza professionale. Usa la candeggina in un ambiente ventilato e tienila lontana da bambini e animali domestici. William Merchant, agente immobiliare (REALTOR®), RE/MAX Gold. Ogni ufficio RE/MAX è di proprietà e gestione indipendenti.
